周广萍直等到午时，方有一年轻的羿师敲他房门，说舒巡检已经得知了真凶，正待当众宣布。周广萍一路跟着他进了秋园，见枫树下摆了张太师椅，舒酉翘着条腿坐在里面，持着只陶质的茶壶，对着嘴儿慢悠悠地在品。常青和周夫人各自站得远远地对峙，周广萍朝四周望了望，不见朱成碧，却见六七个羿师围在人群之外，箭筒中露出的鲜红羽毛分外惹眼。
周广萍松开手，这句话像是抽掉了他全身的力气。
“今日叫大家来这里，是想做个见证。”舒巡检将手中的茶壶放下，咳嗽了一声。正在这时，一侧的灶房却开了门，朱成碧急急地迈出了门槛：“快点宣布！掌间珠就要成了，我不能离开太久！”
鹂语额上略有冷汗，却微启薄唇，笑了起来：“公子放宽心。若真跟这四璟园里潜藏着的东西比起来，那神农鼎，派我来的那位尊者还未必放在眼里。”
舒巡检脸上相当挂不住，但他涵养极好，泰然自若地继续往下说：“昨日我连夜请了仵作，检查了鹂语姑娘的尸首，果然是被猛兽所袭击，是被活活挖心而死，并无人类作案痕迹。而且，那猛兽如今还在园中。”
“神农鼎在周家传了两百年，便是朝廷想要，也没那么容易。就算巡猎司绑了我，也未必能换得到。”
此话一出，唏嘘声四起。
周广萍恍然大悟，反手抓住她的手腕，力道极大，能听见骨节咯咯作响，而她咬住下唇，竟不作声。
“各位不用担忧，此兽虽凶猛，但未必没有克制之法。它嗜吃人肉，潜伏在无夏城中多年，老夫追踪它的痕迹，也已经多年了。”他双目炯炯，紧盯着站到常青身边的朱成碧。
她没有答话，却下意识地将目光移向窗外的院落。院落中央的石桌上，正摆放着那只锈迹斑斑的小鼎。亲口定下了他和鹂语的亲事之后，周夫人就将这只鼎从他父亲的灵堂中移了出来，盛满泉水，就这么露天放着，也不许任何人接近。
而她只一笑，感慨道：“真是愚蠢的猛兽啊。人肉是真真的不好吃。可见也不是多么聪明的家伙。”
“巡猎司？”他在她耳边急急道，“那不是朝廷专门捕杀妖兽的官衙吗？我周家做了什么能让你巡猎司的羿师盯上？”
“嘘！”常青制止了她继续说下去。周广萍望见他的站姿与平日不同，一手藏在身后，想必已经将那只画笔持在手中，随时可能发难。“舒巡检。”他一字一顿地说，“今日所说，可有凭证？”
他的话语被打断了，只因鹂语忽然拥住了他。软玉温香在怀，他一阵失神，鹂语却似笑非笑，伸手指了指屋顶。周广萍屏住呼吸，听得屋顶的瓦上隐约有细微的声响。就在此时，鹂语却将一枚小小的木牌偷偷塞进了他的手里。他一面维持着跟她的亲密姿势，一面去摸那上面的字——羿。
周夫人却冷笑着在旁边催促：“究竟凶手是谁，巡检大人还是赶紧宣布吧。”
周广萍在室内踱了一圈，再次回到鹂语面前：“我自是想逃，但仍知不可轻信于人。你若不说清……”
舒酉呵呵一笑，丢下茶壶便从椅子上站了起来，伸出一只瘦骨嶙峋的手，直指前方：“就是它！”
“公子困在此地，如龙困浅水，已经十六年有余，如今是唯一逃出生天的机会，公子应是不应？”
周广萍的脑子嗡嗡作响，只听得母亲在一旁抗议：“舒巡检，那里可是先夫的灵堂！”
“你是谁？”
“没错，便是灵堂中悬挂的那只白虎！是它埋伏在花园中，惊吓了王氏，之后谢氏噎死、高氏落水，也跟它脱不了干系。她已在这四璟园里盘踞了十六年。十六年前，也是它吞噬了你的母亲，你父亲与它拼死搏斗，摔下山崖，却也砍断了它的一只前掌！”
鹂语却比划出三根手指来：“三日后便是八月初八，喜宴当晚，广玉兰树下有人接应，银两和马车都已备好，公子跟他走便是。”
“巡检大人，您在说什么啊？”周广萍望见母亲的眉毛一点点地竖了起来，眼中隐约有银白色的光泽出现，仿佛小小的风暴团。但她表面上还是平静的，甚至还笑着道：“我这不是好好地在这里？”
“你究竟是谁？”周广萍逼近一步，低声问道。
众人七嘴八舌地喧闹起来，舒酉却只看着周广萍，只对着他说道：“这些年来，你也有所察觉吧？凡事都无法自己做主，老婆一个接一个地惨死。你是不是也想过逃走？这些年来，我一直想要救你出去。”他眼中竟然隐有泪，“这些年来，与虎为伴，苦了你了，萍儿！我不是舒酉，我是你爹周树友啊！”
打趣归打趣，婢女们倒是真的出了房，临走还体贴地带上了房门。周广萍待得那些脚步声尽都远去，又小心地贴着门缝听了听，确定无人在外面，这才松了口气。一回头，鹂语已经抬起头来，细长眼睛中笑意闪烁，哪里还有半点平日里唯唯诺诺的样子。
“爹？！”
“从未见公子如此性急过，这几日都耐不得？”
“是爹对不起你，你还记得吗？当日你在山道旁边捡到一只虎崽，闹着要养着玩儿，是爹一时糊涂贪图那虎皮，给你做了顶帽子，才有了今日这种种祸端。”
“罢罢罢！我们几个若再不走开，未免也太不识情知趣了。”
“不，我不记得……”舒酉一步步朝他走过来，周广萍只晓得摇头后退。
鹂语没作声，只缩了缩脖子。倒是旁边的几个婢女笑开了。
“巡检大人怕是失心疯了吧？”周夫人抢先一步，拦在舒酉身前，“未这可是我家儿子，全无夏城都知道我是他母亲。光天化日，您这是要强抢别人家的儿子吗？还有没有王法了？”
“别擦了。”他凑她耳边，吹气在她耳朵上，“再擦，这壶就能当镜子用了。”
就在这时，周广萍却望见了鹂语。
周广萍也不以为忤，主动跑过去坐她身旁。
那却又不太像是鹂语了，她站在人群之后，身着羿师的制服，束起了长发，细长的媚眼遥遥地望着他，却再也没有当日的情意流动。周广萍欲开口唤她，却见她抬起手中弩箭，箭头正对他胸口，骤然间弓弦响动，伴随着破空之声。
接连有十多天，整个周家都在为了即将到来的喜宴做准备，所有的婢子都被发动起来，刷洗的刷洗，采买的采买。库房也都被打开，一批一批的锦缎、珠宝、花瓶、家具，都被运了出来，好在宴上使用。他去的时候，鹂语正跟其他婢女用海盐擦着几只铜壶，见他来了，也不理，别的婢女都向他行礼，唯有她低头坐在那里，扭了身只顾着擦手里的壶。
他闭了眼，只道自己是死定了，望见的却是曾经以为的未来。他看见白发苍苍的自己，依旧被困在四璟园中，背已经驼了，正扶着爬满藤蔓的砖墙，一步一步地朝前挪着，嘴里还喊着：娘？我娘呢？
那夜过后，鹂语改换了发式，梳起了少妇式样的发髻，却还是如往日般沉默寡言。那日忽然出现在他卧房的替身人偶，天亮时也自动消失了，就像从未存在过一般。虽已圆房，但并未举办喜宴，所以鹂语还跟以前一样，住在婢女们的下房里。周广萍却总是按耐不住，要寻各种由头去找她。
那样的未来将不会成真。他一阵轻松。
“鹂语告退。”她轻声细语，“今夜，便由这床头的人偶陪伴公子吧。”
但刺穿胸口的疼痛迟迟未至。他疑惑地睁眼，见那只银箭悬在自己面前，被一股小小的旋风所缠绕。周夫人脸上浮现出了银白色的纹路，她的衣袍渐渐升腾起来，更多的云团出现在她身后，当她张口咆哮之时，隐约有闪电从云团中划过。
自周广萍成年之后，这个字时刻在他心中盘绕，却从未被任何人亲口说出过。他半是惊喜半是疑惑，想要握住她的手，却扑了个空，只有那个字的灼痛还在他手心烧着。
“别碰我儿！”
与此同时，鹂语将原本顶在他喉咙上之物握在了手里，阴暗中有细小宝石闪烁，却原来是根发钗。她手持发钗，用尖端在他掌中写下一个字：“逃！”
“那根本不是你的儿子！”舒酉回答，“你的虎崽早就死了，十六年前就被我杀了！”
这四字一出，周广萍立刻安静了，鹂语见他不再反抗，也放了他，两人翻身坐起，俱在帐幕之中，几乎呼吸相闻。周广萍看不清她容貌，只听得她放声说着：“鹂语本为婢女，自知难配公子，如今既已成事，还请公子怜惜……”
“住口！”
怎么回事！他大惊之下，便要挣扎，身后的鹂语凑过来，在他耳边轻声说了四个字：“你娘在听。”
“你下山来找到的，是我带着虎皮帽子的萍儿！”
“啊呀，公子轻些！”制着他那人发出响亮的娇媚之声，却是鹂语。也不知道她哪里来的那么大的力气，他关节被制，一时不得脱，抬头去看那坐在床边的，却也是鹂语，正垂着一双眼，笑吟吟地看他。
“住口！”
斜地里一样坚硬的物事瞬间刺来，生生顶在他的喉咙上，他的胳膊被人顺势一扭，整个人朝前撞去。挂着层层帐幕的雕花红木大床吱呀一声。
六
推了门进去，屋里却没有掌灯，隐约见有人坐在床边，低了头，一副含羞带怯的样子。他整了整衣裳，朝前迈了一步，作揖道：“鹂语姑娘，我——”
虎风团。
圆房之事是万万不可的，周广萍在自个儿卧房门前徘徊多时，终于打定了主意：到时候便推说自己身体不适。这个婢女他之前从未正眼瞧过，只知道她身材瘦小，眉眼纤细，手腕骨节突出，沉默寡言，并无过人之姿，就算自己明言嫌弃，料想她也不敢作声。
周广萍跌坐在地，望着院中升腾起来的银白色云团，它携裹着狂风，几乎接连天地。下人们惊呼着，以袖子遮面，纷纷夺路而逃。屋顶上的瓦当哗啦啦地落了一地，连院中的枫树都被连根拔起。
二
人要如何与这样的力量所抗衡？周广萍真是佩服舒酉手下的羿师们。虎风团一出现，舒酉一声令下，他们就改换了站立的方位，在风团的四周站成了内外三层，举起了手中的长弓，鲜红羽毛的箭已经搭在弦上，却迟迟不发。他们在等待什么？
周夫人喜滋滋地看着他们两个：“今日且先圆房，过几日，我给你俩办正正经经的喜宴！”
“我儿……我儿……你在哪里……”
周广萍如五雷轰顶，一时竟说不出话来。鹂语得了这个时机，乖巧地过来肩并肩跪在他旁边。
风团当中，一双由旋风构成的双眼俯瞰下来。周广萍一哆嗦，连忙朝旁边爬过去，不留神撞在了旁人的身上，他还未来得及抬头，便被人从身后制住了，胳膊被朝后扭着，脸贴在了地面上。
“从今以后，鹂语便是你的妾室了。虽说是妾室，但你也需得看我一两分薄面，善待于她。”
这姿势未免过于熟悉了些。
一直帮她托着银手的婢子应声朝前走了一步。
“鹂，鹂语！”他先是一喜，接着又想起那毫不留情的一箭，肩膀往回缩了缩，“你没死在我娘手里？”
“我知道。”她挥挥手，像挥走一只苍蝇，“什么瑞芳啦，瑞雪啦，都一样。总之，你就是因为身边无人，所以才总是活手活脚地呆不住，老想往外跑。这一点娘早想到了——鹂语？”
“她倒是想！”鹂语干脆坐在了他的背上，“当日我在广玉兰树下等你，早将人偶替我盖了盖头坐在床前。若不是如此，被挖出心来的就该是我了。”
娘的语调一软，他的心也软了，抬眼见她眼角，皱纹密布。这些年来孤儿寡母相依为命，无论如何，母亲始终是对他倾心付出，毫无保留。园中命案接二连三地发生，想必也并非她所愿意看到的。念及此，他不由得哽咽起来，回道：“瑞芳，她的名字是瑞芳。”
她低头拍了拍他的脸。
他又开始结巴了，就像之前无数次和娘抗争时一样。周广萍直挺挺地跪着，心里一片冷冷的绝望。周老夫人喘了一阵，又过来整理他的衣领，语气也缓和了：“娘知道，自从芳华死后，你便一直不开心。”
“这次围猎，还得多谢你配合，肯乖乖地娶我。之前夫人们的死虽然蹊跷，但四璟园中如果在喜宴上不发生点儿真的命案，巡猎司如何能正大光明地布下这阵法？”
“是，是，是，娘，娘，娘。”
“那你，你可曾对我……”周广萍不甘地挣扎着想要求证，还未来得及说出一句完整的话来，鹂语已拔出一枚银光闪闪的小箭，钉在了他脸侧的泥土里。
周夫人右手抚着胸口，气也喘不上来，将那只银手直直戳到他面前，几乎就在他鼻子下面。他不敢再看，紧闭了眼。
“眼下再无时间慢慢询问了，你只需立刻告诉我，她的皮在哪里？”
“当着你父亲的面，我且问你，当初是谁用这只手，从虎口中换来你的性命？”
“什么？”
“孩，孩儿不敢。”
“虎皮！她要化为人形，自然要脱下虎皮，此物一毁，她便再也无法乘风——在哪里？”
“你是周家一家之主，怎能如此任性？无论如何都想要出去？如今你长大了，翅膀也硬了，就敢如此忤逆我？”
周广萍深吸一口气，紧紧地闭上了眼睛。他忆起年幼时对母亲依恋，总是不肯一个人睡，非得要抓着母亲的一根手指，要她给自己不间断地扇着扇子，才能勉强合眼。有一回他故意装睡，看母亲又累又困，守在床头，手里的扇子一下子掉落下来。她惊醒了，两眼都是迷蒙的，看不清楚，却用两只手在床上摸索着，话音都急得变了调子——我儿？我儿呢？
他的膝盖自己就软了，扑通一声跪下去。
围困着风团的羿师们已经射出了鲜红羽毛的箭，均是向着高高的空中。众多箭矢呼啸而出，彼此交错，鲜红的羽毛随之层层展开，原来是数根鲜红的长索，按照乾坤八卦的方位伸展，立刻便形成一张大网。
有一个瞬间，他与她双目对视，周夫人的眼中，隐约露出狠色，那一对儿北珠在她头顶流动光泽，有如暗中闪烁的虎眼。他终究还是败下阵来，狼狈地移开了视线。他娘厉声喊起来：“跪下！”
周广萍听见舒酉的声音：“捆仙索，缚！”
“娘！”他心一横，转过头发狠地说，“眼前这幅，真的就只是一幅湘绣吗？”
网罗顷刻间便收紧了，但却扑了个空。银白色的云团从绳索的空隙中钻了出来。她本就不具有形体，如何能用绳索捆住？她在半空咯咯地笑着，一时是癫狂，一时又是痛恨：“果真是你，杀了我儿……不，不对，我儿明明还在，我还给它喂过奶……”
“你是娘的命根子。”她柔声细语，声调里却充满威严，“一天看不到你，娘就吃不下睡不好。这世上到处都是危险，你叫娘怎么放心让你出门？”
鹂语见状，再不肯跟他客气，将他脸旁的箭簇一拔，逼近他的喉咙，“她的皮在哪儿！！”
周广萍忽然住了口，他的后背上升腾起冰冷的触感，是周夫人在用那只银手缓慢抚摸。
周广萍不应。如今他满眼俱是那银白色风团，她已朝出声暴露了方位的舒酉扑去，将他团团围在中间，露出的九尾紧紧缠绕在他的脖子上。
“娘”他有些急了，“孩儿怎么说，也算是个挂着名的武状元，总这么在家里闲着也不象话。江陵还有祖父祖母在，却也一面都没有见过。以前还能上街上走走，如今却是连门都不能出——”
“谁也别想夺走我儿！”
“不行！”周夫人一口回绝了，“那边离无夏太远，路途上又有蚊虫，盗匪猖獗，你身子精贵，万一染了病，身边无人照应。”
周广萍浑身一个激灵。
周广萍虽身材高大，此刻却如同孩童一般，也不敢回身，只低着头犹犹豫豫地说：“舒世叔又来函，说是在江陵替我寻了份差事，出任武县尉……”
“那湘绣就是虎皮！”
来人正是周广萍的母亲周夫人。她虽是五十岁上下的人，但保养得宜，肌肤光滑，眼角一丝皱纹也无，看起来竟如同只有三十多岁。饱满的面容上一双凤眼，配着剑眉更显英气逼人。满头黑发被挽成了同心髻，插满珠翠步摇，两颗鸽子眼睛般大小的北珠湛湛生光。两个瘦小的婢子一左一右地扶着她，左边的那个万分小心地托着她的左手——竟然是只通体用银子打造的假手。她在堂内站定，也不说话，只朝左右望了一眼，见了他，这才喜笑颜开地道：“我儿，原来你在这里！——你为何叹气？”
顷刻间，九根虎尾放开了舒酉，从风团中甩了出来，又来抓鹂语，但她轻巧转身，竟叫她躲过了。周广萍见她翻身跃入秋园一侧的灵堂，紧接着丝帛撕裂之声不断传来。在院中盘旋的虎风团先是一滞，继而散了，舒酉见状，大喊一声：“坎位，缚！”
身后的门忽然开了，室内风声呼啸盘旋，香烛岌岌可危地颤动起来，他手中的香倏忽之间便熄灭了。
鲜红的罗网又起，这一回落下时，罩住的是一只毛皮不全，狼狈不堪的白虎，一只前掌早已不知去向。她在网中，撑起四肢，还要挣扎，被羿师们将绳索一收，又再重重地摔倒在地。
别的不说，白虎这里却是有一只的。他默默想着，一边取出一柱香来，在烛上点燃了，朝父亲拜了三拜。
周广萍长长地出了一口气，这才觉得浑身的劲都松了，倒在地上连爬都爬不起来。正在此时，灶房的门却开了，涌出了团团烟雾，其间光芒四射，隐约有金玉相击之声。朱成碧从门内迈了出来，手里捧着只天蓝釉窑变玫瑰紫的钧窑盖碗，笑吟吟地露着一对儿虎牙。
周广萍站在父亲的牌位前，望着侧墙上挂的一幅湘绣，不由得露出了一丝苦笑。这绣品针法细致，半透明的丝绢之上一只栩栩如生的白虎，正将一只前爪按着山岩，傲然回顾，九条威风凛凛的长尾甩在身后。但这畜生却少了一只前掌。周广萍不由得低头看去：那干瘪残缺的虎掌此刻被放在一只三足铜鼎内，供奉在父亲的灵牌之前。鼎脚上塑着方形云纹，鼎身却让层层铜绿给覆了，看不清原本的图样。
“成了！”她喜不自胜，“这一次的掌间珠，味道比上两次都要好，来尝尝吧！”
白……虎……吗？
她将盖碗伸到他面前，掀开了盖子。一阵轻雾缭绕，之前闻过的奇异浓香迎面而来。碗内汤色透明，一枚黄玉般温润的珠子静卧其中，旁边是两片做陪的菜叶，依旧保持着青翠欲滴的本色。
他只觉得喘不过气来。就算他足不出户，无夏城中的传言还是能溜进他的耳朵，人们窃窃私语，都说四璟园的风水不好。甚至有人活灵活现地形容：冬园中那尊雪白的太湖石，难道不是形若白虎？正是它克死了一任又一任的周少夫人！
“虎掌本无味，这是经过了三次泉水煮过，三次羊汤炖过，再用鸡汤煨上足足十六个时辰，一点点地将鲜味炖进去，才会有如今的色泽。你也一样，是她掌心上煎熬着的明珠。她捧着你，珍爱你，却如同烈火一般一点点地煎熬你。来，尝一点吧！”
到如今，他快满二十周岁，却还是同母亲一起居住在四璟园中。他日常所居住之地，是四璟园中央最大的兰桂堂，他常站在院中，一站就是半日。头顶枝叶繁茂交错，日光稀薄，除了隐约的蝉鸣间断传来，简直静如丛林。镂空雕花的砖墙上爬山虎悄悄滋生，阴影嘶嘶作响，全都交织在他的心上。
“我，我为什么还要吃这个！
那之后，周广萍又陆陆续续娶了三任夫人，却一个接一个地离奇死去，有在元宵节吃元宵活生生噎死的，有在半夜里莫名就投了池塘的。如此一来，无夏城中再没有人敢把女儿嫁给他，他也不敢再娶。
“她用自己的血肉为你改了两次命格，让你脱胎换骨，得到了强健体魄，又加娇妻美眷。可叹世事仍不圆满，还要拼着最后这一点儿虎掌，再做第三次。煎熬虎掌，便如煎熬她自身。巡猎司想必也知道，所以选了这个好时机，否则，他们会那么容易得手？”
若是照此下去，这多半是出喜剧，瓦肆间惯常唱的那种，才子佳人花好月圆。但不到三个月，他新到手的嫁妆还是滚烫的，新妇却在花园里摔了跤，血崩不止，带着他还没有成形的孩子一起去了。
“我不吃！”
事情果真出现了转机。原来这位王家娘子的父亲在周广萍考取武状元时曾担任过他的考官，对他颇为赞赏，面相师傅也称此子有封侯之相，这门婚事很快定了下来。不出半年，佳人便吹吹打打地抬进了四璟园，嫁妆摆满了园外整整一条长街。
“我答应过。”她顿了顿，朝一侧偏了偏头，“做出来，让你吃下去，拿走鼎。我答应过，就要做到。”
迷蒙中，母亲坐在他的床沿，握着他的手，眼泪一滴滴落在他的被上。“我儿，你这是何苦。你想要的，说一声，为娘替你操办便是。”
朱成碧微微笑着，嘴角露出的虎牙开始悄无声息地一点点延长。周广萍望见她身后拖出了浓郁的阴影，无数的野兽面孔一个接一个地从阴影当中翻了出来，个个的眼珠子都是一片空白。周广萍大惊之下，不由得想要呼救，一吸气，却被她袖子里浓郁的芙蓉熏香一噎，只剩下几声猛烈的咳嗽。
周广萍打听清楚后心知无望，回家后也绝口不提此事，只茶饭不思，一日日地消瘦下去，直到瘫卧在床，一身的功夫也尽都散了。
朱成碧拿了双象牙筷子，挑了那明珠自个儿先尝了尝，眯着眼睛前后晃了晃脑袋，又夹了一筷子给他，他只是抿嘴不接。
也该是他命运多舛，这一年的浴佛节陪同母亲去寺庙烧香的时候，遇上位年轻貌美的小娘子，只一眼便相思入骨。奈何佳人出身王氏，乃是钟鸣鼎食的大家望族，平素最瞧不上的便是周家这样的暴发商人。
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